نتایج مطالعات انجام شده بر روی بیش از 31 هزار زن آمریکایی نشان می دهد که ارتباط قوی بین عادات غذایی نا مناسب و افسردگی وجود دارد. بر این اساس، مشخص شد که غذاهای فرآوری شده معمولاً حاوی پنج ماده هستند، از جمله افزودنی‌ها و نگهدارنده‌هایی که معمولاً در آشپزی خانگی استفاده نمی‌شوند. این غذاها همچنین ماندگاری بیشتری دارند و چربی اشباع شده، نمک و قند بالایی دارند. غذاهای فرآوری شده از نان و غلات صبحانه به تولید انبوه تا نوشیدنی های گازدار و برخی نوشیدنی های الکلی را شامل می شود.
این تحقیق توسط دکتر راج مهتا از دانشکده پزشکی هاروارد و بیمارستان عمومی ماساچوست رهبری شد. این تیم از داده‌های بالینی استفاده کرد که زنان میانسالی را که در شروع مطالعه بین سال‌های 2003 تا 2017 مبتلا به افسردگی نبودند، ردیابی کردند. رژیم غذایی شرکت‌کنندگان هر چهار سال یک‌بار با استفاده از پرسش‌نامه‌های غذایی، ابزاری رایج برای ارزیابی عادات غذایی طولانی‌مدت، مورد مطالعه قرار گرفت.
این تیم دریافت که زنانی که نسبت بیشتری از غذاهای فرآوری شده مصرف می‌کنند، شاخص توده بدنی بالاتری دارند، بیشتر سیگار می‌کشند، از بیماری‌هایی مانند دیابت و فشار خون بالا رنج می‌برند و کمتر ورزش می‌کنند.
این مطالعه به دو تعریف از افسردگی پرداخت: یک تعریف محدود که نیاز به افسردگی با تشخیص بالینی و استفاده منظم از داروهای ضد افسردگی دارد، و یک تعریف گسترده تر که شامل تشخیص بالینی یا استفاده از داروهای ضد افسردگی است. پس از تنظیم عواملی مانند سن، عادات ورزشی و درآمد، محققان دریافتند افرادی که بیشترین غذاهای فرآوری شده را مصرف می‌کنند، بیشتر در معرض خطر افسردگی قرار دارند.
آنها همچنین دریافتند افرادی که مصرف غذاهای بسیار فرآوری شده را به حداقل سه وعده در روز کاهش می دهند نسبت به افرادی که مصرف خود را به مدت چهار سال ثابت نگه داشته اند، کمتر در معرض ابتلا به افسردگی قرار دارند.
در حالی که مکانیسم دقیق ارتباط غذاهای فرآوری شده با افسردگی نامشخص است، این مطالعه نشان می دهد که شیرین کننده های مصنوعی ممکن است بر شیمی مغز تأثیر بگذارند و احتمالاً منجر به افسردگی شوند.