ویروس موزاییک تنباکو اولین ویروسی بود که توسط علم کشف شد. میلیاردها سال است که ویروس ها وجود دارند. با این حال، توصیف علمی آنها در اواخر قرن 19 انجام شد. حتی در آن زمان، مبارزه با این بیماری‌زاهای گیج کننده و نامرئی چندین دهه طول کشید.
اولین قدم برای کشف ویروس ها در سال 1876 برداشته شد. چه زمانی آدولف مایر یک شیمیدان کشاورزی آلمانی بیماری عجیبی را توصیف کرده است که گیاهان تنباکو را با لکه های ریز متعدد درگیر می کند. مایر معتقد بود که این بیماری توسط باکتری یا قارچ ایجاد می شود. با این حال، آزمایش ها و بررسی های میکروسکوپی آنها هیچ موجود زنده ای را پیدا نکرد.
پیشرفت هایی در سال 1892 توسط دیمیتری ایوانوفسکی، گیاه شناس روسی ظاهر شد. او دریافت که شیره گیاه آلوده پس از عبور از فیلتر نگهدارنده باکتری، عفونی باقی می ماند. پس از این واقعه، ایوانوفسکی می دانست که چیز جدیدی یافته است. با این حال، برخی از محققان معتقدند که او اهمیت واقعی کشف خود را نمی داند.
کلمه ویروس در سال 1898 وارد ادبیات علمی شد.
در سال 1898 مارتینوس بایرینکیک میکروبیولوژیست هلندی که به طور مستقل آزمایش های ایوانوفسکی را تکرار کرد، تفسیر دقیق تری ارائه کرد. آزمایش بایرینک او نشان داد که بیماری موزاییک تنباکو توسط باکتری ها ایجاد نمی شود، بلکه ناشی از چیزی است که او آن را «عفونت مایع زنده» یا «مایع زنده مسری» می نامد. او بعداً از کلمه “ویروس” برای توصیف ماهیت غیر باکتریایی عامل بیماری‌زا استفاده کرد.
تقریبا در همان زمان بود که موفق به پیدا کردن چندین عامل بیماری‌زای دیگر نیز از فیلتر نگهدارنده باکتری‌ها شدند که عبارت اند از پاتوژن‌های عامل بیماری پا و دهان، بیماری میکسوماتوز خرگوش، بیماری اسب آفریقایی و آنفلوآنزای پرندگان.
شناسایی عامل ایجاد کننده تب زرد لحظه مهمی در تاریخ ویروس شناسی بود. در طول جنگ اسپانیا و آمریکا در سال 1898، ارتش ایالات متحده پس از فرود در سواحل کوبا توسط تب زرد گیر افتاد. والتر رید، جیمز کارول، آریستیدس آگرامونته و جسی ویلیام لازر نشان داد که این بیماری از طریق سرم خون فیلتر شده از بیمار آلوده قابل انتقال است. این کشف، تب زرد را به اولین بیماری عفونی انسانی منتسب به ویروس تبدیل کرد.
با اختراع میکروسکوپ الکترونی در سال 1931، دانشمندان شروع به دیدن ویروس ها کردند. بار دیگر، این ویروس موزاییک تنباکو بود که این افتخار را داشت که اولین ویروس ثبت شده در یک تصویر باشد.
تصویری از ویروس موزاییک تنباکو در زیر میکروسکوپ.
یکی دیگر از لحظات بزرگ مرتبط با تجارت در دهه 1950 توسط روزالیند فرانکلین اتفاق افتاد. او از بلورنگاری اشعه ایکس برای شناسایی ساختار ویروس موزاییک تنباکو به عنوان یک مولکول RNA که توسط یک غشای پروتئینی محدود شده است، استفاده کرد. کار دیگر او به تعیین اینکه DNA یک مولکول متشکل از دو رشته است کمک کرد، که منجر به کشف معروف ساختار دو مارپیچ DNA شد. جیمز واتسون و فرانسیس کریک چه کسی بیشترین اعتبار را برای این کشف دارد; اما سهم فرانکلین را نباید دست کم گرفت.
بیش از یک قرن پس از کشف آنها، ویروس ها هنوز هم قدرت گیج کردن، گیج کردن و ویران کردن را دارند. امروزه هنوز این بحث وجود دارد که آیا ویروس ها موجودات زنده هستند یا خیر. اینها عملاً انگل هستند. آنها برای تولید مثل به یک سلول زنده نیاز دارند و نمی توانند به طور مستقل در خارج از میزبان خود مانند باکتری ها و سایر موجودات زنده آزاد رشد کنند. بااین‌حال ویروس‌ها از DNA یا RNA یا همان عناصر سازنده‌ی شیمیایی تشکیل شده اند که ستون حیات هستند.